В основном, это были представители военной элиты, придворные чины, представители дипломатических служб других государств. В состав Общества вошли видные петербуржцы — контр-адмирал М.А. Путятин, И.А. Рибопьер, граф И.А. Шувалов, князь Б.Д. Голицын, граф Ф.К. Апраксин. В числе почетных членов состояли адмиралы Ф.Ф. Беллинсгаузен и М.П. Лазарев — первооткрыватели Антарктиды, в середине XIX века занимавшие видные посты в Морском ведомстве, а также адмирал Ф.П. Литке — исследователь Северного Ледовитого океана, инициатор создания Русского Географического общества. Почетными (и непременными) членами Императорского яхт-клуба были: князь А. С. Меньшиков, Н. М. Чихачев, Ф. К. Авелан и др. Самым знаменитым государственным деятелем, также числившимся в почетных членах Императорского яхт-клуба, был гофмейстер императорского двора Петр Аркадьевич Столыпин. За всю историю существования клуба его членами были 12 представителей императорской фамилии.
Первые гонки состоялись 8 июля 1847 года к западу от Толбухина маяка на замкнутой треугольной трассе протяженностью 12 миль. Участие в них приняли 7 яхт, самой большой была «Королева Виктория» (шхуна Государя Императора Николая I) водоизмещением 257 тонн, а самой маленькой— «Ученик» в 51 тонну. Победителем стала 107-тонная яхта «Варяг» (тендер кн. Б.Д. Голицына), завоевавшая приз — серебряную вазу.
Устав яхт-клуба предусматривал форму. «Членам… присвояется фрак зеленый, с таким же отложным воротником и с якорем на воротнике, шитым золотом; пуговицы на сих фраках иметь золотые, с матовой серединой, полированным бортом и якорем по флотскому образцу. Шкиперам… полагается такой же фрак, но с накладным бронзовым якорем… как членам, так и шкиперам… иметь фуражки с золотым галуном, во всю ширину околыша, и кокардою, по образцу военной».
